顾名思义，高清其实就是指视频监控图像的清晰度更高了。但由于“高”字在含义上仅仅是通过比较而得出的相对结论，并没有（也无法）直接给出“高”的程度，因此，在安防视频监控领域，曾多次出现了“高清”的说法，但每一次“高清”所描绘的图像清晰程度不尽相同。比如，安防视频监控系统刚刚开始数字化时，数字图像的分辨率仅仅是相当于VCD质量的352×288像素（10万像素级），后来当有厂家推出相当于DVD质量的704×576像素（40万像素级）的DVR时，即号称推出了“高清”监控系统，其实这种“高清”系统的前端摄像机并没有实质的改变，仅是装于PC中的视频采集卡可以采集704×576像素幅面的图像并进行压缩了；然而，如今的IP高清监控系统已经是百万像素级，甚至是几百万、千万像素级。那么监控图像的分辨率究竟达到多少像素才算是真正的“高清”呢？从某种意义上说，高分辨率的图像传感器、IP摄像机以及网络视频监控系统的发展确实使“高清”的含义变得模糊，这是因为网络视频传输不受传统电视制式的限制，因此“高清”纪录一再被打破，屡创新高。然而，为了对“高清”有个相对明晰的概念，还是应该从传统电视制式说起。
事实上，从上世纪初黑白电视正式播出开始，传统电视扫描格式就固定到525/60和625/50这两种格式上，此后一直没有发生实质性的变化。这两种电视扫描格式分别被采用60Hz电源频率的国家和采用50Hz电源频率的国家所选用，其中我国选定的即是对应于50Hz电源频率的625/50格式，也即每帧图像扫描行数为625行（其中含50行逆程回扫，正程扫描行数为575行），分为奇偶两场扫描，场频为50Hz。即使后来出现了彩色电视，为了与黑白电视兼容，其扫描格式也并没有发生变化，比如，我国PAL制电视的扫描格式仍为625/50，彩色电视与黑白电视的主要差别仅是其将彩色信息以频谱交错（频分复用）的方式加入到黑白电视的频谱中，不同彩色电视制式的差别则主要体现在对彩色信息的处理方式上。然而，人们对于电视技术的追求是不断的，因此，当电视从黑白变到彩色后，日本NHK技研所就开始了下一代电视的研究，并将其命名为高品质电视（High Vision），后经国际无线电咨询委员会（CCIR，ITU-R的前身）批准，最终将该格式更名为高清晰度电视（High Definition Television，简称HDTV），其最初的幅型比（画面宽高比）为5:3，最终确定在16:9，分辨率超过现有电视的4倍。
从上世纪末叶起，全世界掀起数字化浪潮，广播电视也开始了数字化进程，并再次形成了三大数字电视标准，即欧洲的DVB、美国的ATSC和日本的ISDB。由于数字电视对源信号的取样都是遵循ITU-R BT.601标准，国际上也因此对标清和高清达到了共识。我国规定标准清晰度电视（SDTV）的分辨率为720×576像素，而高清晰度电视（HDTV）的分辨率为1920×1080像素。
